Beckum en de Hanze
Het Westfaalse boerenstadje Beckum was lid van de Hanze, een grote middeleeuwse handelsorganisatie. Burgers van de stad speelden een actieve rol in de wijdvertakte handel, die zich voornamelijk uitstrekte tot het Noord- en Oostzeegebied. De oudste verwijzing naar Hanze-activiteiten is het testament van de Beckumse koopman Gerhard Schuttorp, die in 1433 overleed tijdens een handelsreis naar Stockholm. In 1438 vernemen we van de Beckumse koopman Cord Grotehues, die op weg was naar het Hanzehandelscentrum in Bergen.
Uit historische bronnen blijkt dat burgers uit Beckum al sinds de 15e eeuw betrokken waren bij de Hanzehandel en ook toegang hadden tot de vier grote Hanzehandelscentra in Bergen, Brugge, Novgorod en Londen.
De Hanze, een verbond van Noord-Duitse steden, werd gevormd uit individuele koopmanscoöperaties en kleinere hans, afgeleid van het Germaanse hansa = band, cohort. Deze Hansen waren beschermende organisaties voor Duitse kooplieden die in het buitenland handel dreven. Ze hielden toezicht op gewelddaden tegen kooplieden, controleerden belastingen, douanerechten, maten en gewichten, beslechtten geschillen en lieten alleen hun eigen kooplieden toe tot de markten.
De vereniging van kooplieden veranderde al snel in een vereniging van steden. Vanaf 1358 wordt voor het eerst melding gemaakt van de "steden van der dudeschen hense". Dit omvatte ongeveer 70 - 80 steden die actief lid waren en ongeveer 100 - 120 kleinere steden die lid waren van de Hanze. De eerste Hanzeconventie vond waarschijnlijk plaats in 1366.
De steden Dortmund, Soest, Münster en Osnabrück vormden het zogenaamde "Westfaalse kwartier van de Hanze" onder de heerschappij van Keulen. In Riga was er de "grote of koopmanskamer van Münster" en de "kleine of ambachtskamer van Soest".
In 1572 werd het Hanzekwartier van Münster verdeeld in twee subkwartieren, het Braemquartier (up'm Brahm) met de hoofdplaats Coesfeld en het Dreinquartier (up'm Drein) met de voorstad Warendorf. Het Braemquartier omvatte de Hanzesteden Bocholt, Borken, Dülmen, Haltern en Vreden, terwijl het Dreinquartier Ahlen, Beckum, Rheine, Telgte en Werne omvatte.
De handelsroutes van de Hanze maakten het Münsterland tot een belangrijk doorgangsgebied tussen de handelsmetropool Keulen en de maritieme steden aan de Noord- en Oostzee. Van de talrijke noord-zuid handelsroutes leidde een belangrijke route via Osnabrück, Warendorf en Beckum naar Soest; een andere van Münster via Hamm naar Werl. De Schleswigse reizigers uit Soest reisden bijvoorbeeld via Beckum. Deze kooplieden uit Soest kregen hun privilege om haring te verhandelen in 1232 bevestigd door de Deense koning. Naast vis in bulk kwamen er ook andere geïmporteerde producten naar Westfalen: Wijn, porst (wilde rozemarijn), hop en andere brouwproducten evenals bont, was en potas. De tegenvracht die uit Westfalen werd geëxporteerd bestond voornamelijk uit zeildoek, veehouderijproducten, graan, bier en - uit de zuidelijke delen van de deelstaat - metaalproducten.
De mate waarin Beckum deelnam aan de Hanzehandel is vandaag de dag niet meer precies vast te stellen. In de hoogtijdagen van de Hanze had Beckum een goede economische structuur en was het voor zijn producten niet afhankelijk van de langeafstandshandel. Waarschijnlijk leek het voldoende om tot op zekere hoogte deel te nemen aan de handel in goederen die de twee Hanze langeafstandshandelsroutes toch al door de stad lieten stromen. De vertegenwoordiging van Hanzesteden werd blijkbaar overgelaten aan de voorstad Warendorf, waaraan Beckum als Hanzestad ondergeschikt was. Naast zijn functie als voorstad had Warendorf ook aanzienlijke voordelen ten opzichte van andere plattelandssteden dankzij de toegang tot de bevaarbare Ems.
De grens tussen Hanzesteden en niet-Hanzesteden was altijd al vloeiend. Vanaf de 15e eeuw kwamen er steeds meer klachten van Hanzesteden dat de handelsprivileges waar ze duur voor hadden betaald ook werden gebruikt door niet-Hanzesteden en -dorpen. In 1604 waren nog maar 14 van alle Hanzesteden bereid om hun rechten te betalen. In oktober 1619 eiste Münster voor de laatste keer de bijdragen van de naburige steden in het Braem- en Dreinkwartier.
Rond 1400 waren er al ernstige beperkingen op de zeehandel ontstaan door de piraterij van de Vitualienbrüder onder Störtebeker en Michels (hun kaapvaart zorgde ervoor dat de prijs van zoute haringen in 1394/95 verveelvoudigde), maar vooral door de opmars van Engelse en Nederlandse kooplieden in de 15e eeuw. De Dertigjarige Oorlog (1618 - 1648) versnelde de toch al verminderde levensvatbaarheid en interne ontbinding van het oude koopliedenverbond.
Dit betekende echter geenszins een afname van de handel, maar slechts een transformatie ervan. Westfalen profiteerde vooral van de geografische nabijheid van Nederland, dat in de 17e eeuw een bloeiperiode doormaakte. Net als Engeland en Spanje waren de Nederlanden sterk gericht op zeehandel en scheepvaart. De verwaarlozing van de eigen handel en het natuurlijke tekort aan grondstoffen betekenden goede exportmogelijkheden voor Westfaalse goederen.
Het laatste Hansa-verdrag vond plaats in Lübeck in 1669 en eindigde onbeslist. Dit betekende dat het middeleeuwse handelsverbond definitief tot een einde was gekomen. De drie steden Bremen, Hamburg en Lübeck behielden echter hun traditie als Hanzesteden in hun stadsnamen.
De nieuwe Hanze
DIE HANSE is een actief netwerk tussen steden die historisch gezien behoorden tot het Verbond van Koopvaardijsteden, ofwel het historische Hanzeverbond, of die betrokken waren bij levendige handel met deze steden. Deze vereniging van steden werd in 1980 opgericht in de Nederlandse stad Zwolle en is sindsdien uitgegroeid tot 's werelds grootste vrijwillige vereniging van steden.
Elk jaar wordt er een internationale Hansa-conventie georganiseerd in een van de lidsteden. Voor jongeren wordt het project "Youth Hansa" georganiseerd. Het Hanzebureau is gevestigd in Lübeck. Elke stad die lid is, stuurt afgevaardigden naar de zogenaamde afgevaardigdenconferenties. De stad Beckum behoort ook tot de gemeenschap van de "Nieuwe Hanze".
Westfaals Hanzeverbond
Beckum is ook lid van de Westfaalse Hanze, een vereniging van momenteel 48 steden die in 1983 werd opgericht.